El impacto de las artes, la arquitectura y la cultura japonesa en la Cataluña de finales del siglo XIX e inicios del siglo XX fue extenso y diverso, lleno de matices y con múltiples testimonios repartidos por todo el país. Sin embargo, en el campo de la arquitectura, buena parte de estas muestras o bien se han perdido, fruto de escombros, reformas y desidia, o bien se conservan como propiedades privadas, inaccesibles, por lo tanto, por el público común. Con todo, la ciudad de Barcelona dispone de edificios y espacios patrimoniales suficientes como para poder rememorar, a grandes rasgos, las características de un fenómeno que fue global y que, desde capitales como París y Londres se extendió a ciudades y poblaciones como Barcelona, Badalona, Calella, Cornellà y Sitges.
En el caso de Barcelona, este fenómeno nació en torno al moderno Passatge del Crèdit, cuando hacia el año 1878 se establecieron los primeros comerciantes que apostaron por la venta de arte japonés. Entre ellos, sobresalió la tienda de mobiliario y objetos artísticos de Francesc Vidal, que en 1884 se trasladó a un magnífico edificio-taller proyectado por Josep Vilaseca, todavía hoy milagrosamente preservado de forma parcial en la esquina entre las calles Diputació y Bailèn. A pocos metros el propio Vilaseca proyectó también el taller de los hermanos Masriera Manovens, socios de Vidal, donde pronto se instaló una sala para presentar la colección japonesa de los pintores. Mientras, en torno al Passatge del Crèdit se fueron abriendo las primeras tiendas dedicadas a la venta de arte oriental, como “El Mikado” (Baixada de sant Miquel, núm. 1) y los Almacenes de artículos de Japón de Santiago Gisbert (Carrer de la Lleona, 11). Rápidamente, la difusión de este fenómeno se hizo sentir en la arquitectura: decoradores de interiores como Francesc Vidal empezaron a proyectar salones y mobiliario japonés, mientras arquitectos como Josep Vilaseca, apostaron por la presencia pública de estos motivos con proyectos como la decoración de la Casa Bruno Cuadros de la Rambla, en el Pla de l’Os.
Si en la Casa Cuadros Vilaseca apostó por un japonismo mimético y formal partiendo de los motivos decorativos llegados de Japón a través de estampas y libros ilustrados, otros arquitectos como Antoni Gaudí optaron simultáneamente por explorar otras formas de japonismo menos evidentes pero igualmente sugerentes, más habituales en las propuestas inglesas. Así se puede ver en los Pabellones Güell, en el Palau Güell y especialmente en la Casa Vicens, donde la fusión entre la naturaleza y la arquitectura, y la aplicación de los motivos decorativos naturales, remite claramente a los modelos de Japón.
Tanto Vidal, como Vilaseca, como Gaudí, empezaron a explorar el japonismo hacia inicios de la década de 1880. Sin embargo, fue a partir de la Exposición Universal de 1888 que este fenómeno despejó en el país, donde fue asumido por un número muy importante de artistas, diseñadores y arquitectos. La casa japonesa levantada en el Parque de la Ciutadella, la participación de Japón en la Exposición y el creciente comercio y coleccionismo, surtieron efecto. En este sentido, seguramente el testimonio más exitoso lo tenemos en Barcelona con la decoración del Salón de las Sirenas de la Fonda Espanya, proyectado conjuntamente por Lluís Domènech i Montaner y Ramon Casas y que, con todo un interior lleno de motivos marinos extraídos de los libros ilustrados japoneses de la colección privada del arquitecto, se convierte en magnífico y magnífico modernismo, al tiempo que puede ser leído como un homenaje al mar de Japón presidido por la famosa gran ola de Hokusai.
A inicios del siglo XX, los salones japoneses siguieron muy presentes en los interiores catalanes tal y como nos muestran el antiguo baño de Can Mercader de Cornellà o el salón japonés de la Casa Pérez Samanillo (de acceso restringido), de la Diagonal de Barcelona, pero los tiempos cambiaron pronto, como lo hizo la estética y los gustos. Así, con la llegada de las vanguardias y la renovación de la arquitectura, el antiguo decorativismo dejó paso a nuevas soluciones modernas asociadas al racionalismo y vanguardias internacionales. Se conservan varios testimonios de estos nuevos gustos, presentes en muchos de los proyectos de los arquitectos del GATCPAC, pero seguramente el ejemplo que mejor ejemplifica en Barcelona como, más allá del modernismo, la arquitectura moderna que continuó atenta a los modelos de Japón lo tenemos con el Pabellón Alemán de Mies van der Rohe, de planta libre y formas limpias, nobles y elegantes.
